Las causas del cáncer no se conocen del todo; con certeza solo se puede hablar de factores de riesgo y de los estadios de la enfermedad. El tratamiento del cáncer en Alemania se basa en una determinación precisa del estadio y tiene en cuenta además el estado general del paciente, el tipo de tumor y sus características moleculares.
Cómo se determina el estadio: el sistema TNM
Los médicos describen la extensión del tumor con la clasificación internacional TNM: T — tamaño y profundidad del tumor primario, N — afectación de los ganglios regionales, M — metástasis a distancia. De su combinación resulta un estadio de 0 a IV. Los criterios son distintos para cada órgano, por lo que un cáncer de pulmón y uno de colon en el «mismo» estadio pueden tener pronósticos diferentes.
Etapas principales
El tema es serio, pero es mejor saber cómo se desarrolla un tumor que quedarse a oscuras:
Estadio 0 (carcinoma in situ). Las células tumorales están solo en el revestimiento (epitelio) donde surgieron y no han crecido en profundidad. No hay síntomas. El tratamiento iniciado en este estadio casi siempre lleva a la curación completa; el cribado (por ejemplo, la citología o la colonoscopia) busca precisamente estos cambios.
Estadio I. El tumor es pequeño y está limitado al órgano, sin ganglios afectados ni metástasis. Es difícil detectarlo porque no hay síntomas, pero con un diagnóstico a tiempo y el tratamiento adecuado las posibilidades de curación son muy altas, normalmente superiores al 80–90 %.
Estadio II. El tumor es mayor o ha penetrado más en la pared del órgano y los tejidos vecinos; según el órgano, puede haber algunos ganglios afectados. La enfermedad sigue siendo local y curable en la mayoría de los casos, aunque el tratamiento suele ser combinado (cirugía más quimioterapia o radioterapia). El médico valora el pronóstico de forma individual.
Estadio III. El tumor se ha extendido a estructuras vecinas y/o hay muchos ganglios regionales afectados, pero sin metástasis a distancia. El tratamiento es intensivo: a menudo se administra quimioterapia o radioterapia antes de la cirugía. Muchos pacientes en este estadio se curan.
Estadio IV. Hay metástasis a distancia en el hígado, los pulmones, los huesos, el cerebro u otros órganos. Es el estadio más grave: el objetivo suele ser el control prolongado de la enfermedad y la calidad de vida. Los fármacos modernos convierten muchos cánceres en una enfermedad crónica, y en algunos (por ejemplo, metástasis únicas de cáncer colorrectal o el cáncer de testículo) la curación es posible.
¿Qué tan rápido crece un tumor?
La velocidad varía mucho: algunos tumores (por ejemplo, muchos cánceres de próstata) se desarrollan durante años y otros (leucemias agudas, cáncer de pulmón microcítico) en semanas. Por eso esperar «a ver qué pasa» es peligroso: ante síntomas preocupantes conviene acudir al médico de inmediato. Las clínicas oncológicas de Alemania ayudan a pacientes en cualquier estadio con un tratamiento integral según estándares internacionales.
